Caracol gigante africano (Achatina fulica)

Las invasiones biológicas ocurren cuando organismos originarios de una región particular son introducidos premeditada o accidentalmente a nuevas áreas, usualmente distante de aquellas de donde proceden. En general, la introducción siempre se realiza en ambientes fuertemente modificados (ambientes urbanos y alrededores de pueblos y ciudades), como cultivos, jardines, invernaderos, viveros, etc., que favorecen el establecimiento de las especies invasoras. Puesto que en estos nuevos ambientes no existen los depredadores naturales para las especies introducidas, estas se comportan como especies oportunistas que alcanzan éxito, con capacidad para persistir a expensas del medio, para posteriormente reproducirse y dispersarse.

Identificación

Animales con cuerpo pardo, más claro en el cuello y con una banda oscura a lo largo del mismo, rara vez albinos; alcanzan aproximadamente 15 cm de longitud. Con dos pares de tentáculos en la cabeza: un par corto, y otro par largo que porta los ojos en el extremo. La boca tiene en la mandíbula hasta 80.000 dientes.

Las conchas son grandes, desde muy delgadas hasta moderadamente gruesas, hasta 13cm de longitud; de 7 a 9 vueltas, excepcionalmente hasta 10, la última vuelta (aquella que ocupa el animal) grande y ovada, la espira (las vueltas más pequeñas que ya no ocupa el animal) o punta, nítidamente aguda, las vueltas son convexas, con suturas fuertemente impresas.

Los huevos son elipsoides, de 5 a 5.5 mm de Longitud, de color crema a amarillo, calcáreos, delgados y quebradizos. En días húmedos los animales copulan con mayor frecuencia. En poco días producen muchos huevos, que son enterrados a pocos centímetros de profundidad o depositados en la superficie, en lugares poco iluminados como la base de matorrales, bajo troncos, rocas y en escombros de diversa índole.

Ecología

El caracol gigante africano puede sobrevivir en todos los climas del país (ha sido hallado desde el nivel del mar hasta 2600m de altitud). Tiene hábitos de preferencia nocturnos y crepusculares, pero también se alimenta y se reproduce en días lluviosos. Cuando aumenta la temperatura en el día, y en general en verano, se esconde bajo cualquier estructura o entre la basura o la hojarasca o más frecuentemente bajo el suelo.

Esta especie es hermafrodita y, después de un solo apareo puede producir varias tandas de huevos fértiles durante meses, entre 100 y 400, con 3 o 4 posturas al año que pueden sumar más de 1000 huevos en total; estos eclosionan entre una y tres semanas después.

Es una plaga polífaga que se alimenta de:

Material vivo (plantas, líquenes, hongos)
Materia orgánica en descomposición (plantas, animales, basura)
Derivados de plantas (papel y cartón)
Paredes estucadas.

La dispersión del caracol gigante africano, fuera de su área de origen, ha sido favorecida por el hombre que lo ha movilizado con fines estéticos o como alimento o mascota, mediante transporte premeditado. Así mismo, la presencia en muchos nuevos lugares tiene relación con la colonización humana que ha sido efectiva diseminadora de la especie.

Riesgos de la invasión

Impactos ambientales

Invasiones como la del caracol gigante africano han pasado desapercibidas para la sociedad, por varias razones: alertas tardías por parte del sector ambiental, desconocimiento de la especie invasora por parte de la sociedad que sufre la invasión, capacidad de la especie para camuflarse en las etapas tempranas de la invasión. Todo esto contribuye a que el ataque silencioso de esta especie no se considere en su verdadera dimensión. Se sabe que es una especie que se alimenta de todo tipo de material y que al no tener enemigos directos se puede reproducir rápidamente.

Al aumentar sus tamaños poblaciones compiten por los mismos recursos de las especies nativas, con los que las presionan, las desplazan y las pueden eliminar. Esto ya ocurre con caracoles de la Amazonía y la Orinoquía, que incluso no vuelven a salir de sus conchas y mueren de inanición.

En otros países se han introducido otros moluscos que los controlan, pero se ha demostrado que estos también, por ser exóticos, se convierten en nuevas plagas que generan más impactos negativos.

Salud pública

En la etapa actual de invasión de Achatina fulica en el país, con fuerte presencia en el entorno de la sociedad humana, es necesario considerar que se debe tomar precauciones relacionadas con salud pública, con base en alertas generadas en diversos países del planeta. El caracol gigante africano repta por el suelo, entre basureros y escombros, en donde se alimenta de cualquier material orgánico, cadáveres y heces de diferentes organismos, incluidas heces humanas, y también entra en contacto con ratas. En todos los casos puede adquirir parásitos, bacterias y hongos, con los que se convierte en vector de organismos que pueden afectar la salud de los humanos, animales domésticos y ganados diversos. La incertidumbre sobre la presencia de cualquiera de estos organismos en los caracoles, debe bastar para generar un programa de control por los riesgos sanitarios derivados de la zoonosis.

Impactos sociales

Achatina fulica se ha introducido al espacio cultural de las familias de los pueblos y campos: las casas, los jardines y huertas anexas, los pequeños cultivos, los prados de juego de los niños, los cementerios y todo sitio posible donde pueda prosperar. Allí se hacinan por centenares y miles, y ´producen hedores que desmejoran la calidad de los lugares comunes de la sociedad. Además, consumen y deprimen parte de la riqueza acumulada en años de esfuerzo familiar, al punto que se reduce la cantidad de recurso alimenticio antes abundante y ahora deteriorado, situación que no sufrían los habitantes de los campos.

Impactos agrícolas

Los pequeños productores comienzan a perder parte de sus cosechas por la invasión masiva que afecta diferencialmente los cultivos y la producción: huertas y jardines medicinales destruidas, y con grandes estercoleros que no invitan a cultivar o cosechar; pérdida permanente de follaje y de frutas en el caso de arbustos (papaya y anones), en los que las frutas carnosas son parcialmente consumidas por el caracol (superficie del fruto raspada) que presentan heces y baba, hasta la tala de sus arbustos frutales para que los caracoles no vuelvan.

Recomendaciones y precauciones

El Caracol gigante africano está generando impactos negativos en este país, por culpa de miembros irresponsables de la sociedad. Ahora, al igual que ocurre en muchos países, tenemos que controlarlo y erradicarlo, al punto de implementar técnicas de sacrificio masivo.

Para evitar riesgos ambientales y sociales por la presencia del caracol gigante africano, se sugiere:

No tocar caracoles y evitar el contacto con la baba, especialmente con ojos, nariz, boca y heridas.
Lavar inmediatamente sus manos, si tocó al caracol o cualquier superficie que pueda haber estado es contacto con baba o heces del caracol.
Lavar con agua potable las frutas y verduras que hayan estado en contacto con el caracol.
No utilizar al caracol como mascota o carnada.
No utilizar venenos contra el caracol, ya que pueden afectar a niños y adultos, mascotas, fauna nativa, cultivos y contaminar el suelo, las aguas y los alimentos.
Eliminar del jardín basura, escombros, restos de madera o cualquier elemento que pueda ser utilizado como refugio por el caracol.
Capturar los caracoles, cuando sea necesario su manipulación, sin tocarlos directamente con las manos. Acumularlos en recipientes o bolsas bien cerradas para su posterior disposición final.
Enseñar a los niños a reconocer los caracoles y sus peligros, para que ayuden a comunicar sobre su presencia.
No trasladar caracoles hacia otras zonas.
Tener precaución al trasladar plantas u otros elementos del hogar, para evitar la dispersión del caracol y sus huevos.
No consumir el caracol gigante africano.

Procedimiento de manejo y eliminación

En caso de encontrar individuos de caracol gigante africano según las características mencionadas las recomendaciones son las siguientes:

Materiales:

Caracoles y huevos (si son colectados)
Guantes desechables, guantes de cocina o bolsas plásticas en buen estado y tapabocas
Balde con tapa
Cal dolomita o agrícola
Agua
Pala
Jabón

Contactar a las autoridades competentes.
Colectar los caracoles y sus huevos, con la protección adecuada (Guantes).
Colocar los caracoles en un recipiente hermético con tapa, para evitar el escape delos individuos.
Agregar agua y cal agrícola o dolomita hasta tapar los individuos de caracol gigante africano.
Tapar el recipiente y dejarlo mínimo 5 horas (No importa si se colectaron con alguna cantidad de tierra o material vegetal), revolver.
Enterrar el material colectado en un hueco de una profundidad de 1,5 metros, de tal manera que la distancia entre los caracoles enterrados y la superficie del hueco sea mayor o igual a 1 metro, ya que lo huevos no son afectados por la cal, pero la deficiencia de oxígeno no favorece la eclosión de los mismos y las pocas crías que logren eclosionar no sobreviven por ausencia de oxígeno o por contacto con cal.
En el hueco cavado, agregar una capa de cal, depositar los caracoles y los huevos con la cal del recipiente, luego una capa de tierra y posteriormente una capa gruesa de cal para finalmente terminar con tierra.
Finalmente lavar muy bien las manos y antebrazos con agua y jabón hasta producir espuma.

Capas del hueco:

Cal
Caracoles y huevos
Tierra
Cal
Tierra

Referencias bibliográficas

Linares,E.L.,J. Avendaño, A. Martínez & A.V. Rojas. 2013. El caracol gigante africano: un visitante indeseado. Miniguías de Campo del Instituto de Ciencias Naturales No. 16. Instituto de Ciencias Naturales, Facultad de Ciencias, Universidad Nacional de Colombia, Sede Bogotá.
Información suministrada por CORPOAMAZONIA en el taller para la formulación del Plan Nacional Ambiental para la Vigilancia Epidemiológica en fauna Silvestre, llevado a cabo del 28 de octubre al 1 de noviembre de 2013, en la ciudad de Bogotá D.C, organizado por el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible - MADS Dirección de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos.

Cualquier inquietud no dude en contactarnos.

Mayra Alejandra Galindo Panqueva
Bióloga. CORPOCESAR
pachamama1986@hotmail.com
pachamama1986@gmail.com
3164266519